저 / 나

저 (jeo) y 나 (na) son los dos pronombres de primera persona con los que quien habla se señala a sí mismo, pero 저 es la forma humilde con la que uno se baja un escalón para elevar a quien escucha, y 나 es la que se usa entre iguales o en confianza. El «I» del inglés es el mismo delante de un rey que delante de un amigo; en coreano, en cambio, la primera sílaba que sale de la boca ya fija la distancia entre dos personas.

Esta pareja es la primera palabra que memoriza quien aprende coreano y la que sigue equivocando durante más tiempo. Aprenderse el significado cuesta cinco segundos. Lo difícil es tener que decidir a cada momento: «este sitio, ¿pide 저 o 나?». Los coreanos casi ni son conscientes de esa decisión. Delante del repartidor al que ven por primera vez les sale 저 solo, y delante del amigo de diez años les sale 나 solo. El cuerpo lo sabe antes que la cabeza.

La clave del matiz está en que 저 no es «una palabra que me rebaja», sino «un recurso para elevar al otro». Usar 저 no me convierte en alguien inferior: es una señal de que en este momento te estoy respetando. Y al revés, 나 tampoco es una palabra grosera. Es la marca de una comodidad que dice: «entre nosotros no hacen falta esas señales». Por eso, si le hablas con 저 a un amigo íntimo, no suenas más educado: suenas de repente frío.

Conviene memorizar también la forma que toman al añadirles partículas. Aquí tropiezan muchísimos estudiantes.

저는 (jeoneun) / 제가 (jega) — «저가» es incorrecto.
나는 (naneun) / 내가 (naega) — «나가» es incorrecto.
En el día a día también se usan mucho las contracciones 전 (jeon) y 난 (nan).

Los plurales también van en pareja: la forma humilde es 저희 (jeohui) y la neutra, 우리 (uri).

En una conversación real

Situación: sábado por la tarde, delante de la puerta principal del bloque de pisos. Emily ha bajado a recoger una bicicleta que compró de segunda mano, y Jun-kyung la ha acompañado.

Jun-kyung: 판매자분 아직 안 왔어? 전화 한번 해 봐. ¿Todavía no ha llegado el vendedor? Llámalo.

Emily: (전화를 걸며) 여보세요, 저 자전거 사기로 한 사람인데요. 지금 정문 앞에 와 있어요. (marcando) Hola, soy la persona que va a comprar la bicicleta. Estoy delante de la puerta principal.

Jun-kyung: 뭐래? ¿Qué te ha dicho?

Emily: 5분만 기다려 달래. 아 근데 나 아까 통화하다가 “저” 해야 되는데 “나” 나올 뻔했어. Que le demos cinco minutos. Ay, pero hace un momento por teléfono casi digo «na» cuando tocaba «jeo».

Jun-kyung: 야, 15년 살고도 그게 헷갈려? Oye, ¿quince años aquí y todavía te lías con eso?

Emily: 헷갈리지. 머릿속에선 둘 다 그냥 “I”인데, 입 밖으로 나올 땐 저랑 나가 아예 다른 사람이잖아. Claro que me lío. En mi cabeza los dos son simplemente «I», pero al salir por la boca «jeo» y «na» son dos personas completamente distintas.

Así suena raro

✗ (en una entrevista, al entrevistador) 나는 이 회사에서 꼭 일하고 싶습니다. ✓ (en una entrevista, al entrevistador) 저는 이 회사에서 꼭 일하고 싶습니다. → El final de la frase se eleva con el cortés «-습니다», pero el sujeto se queda en 나, y el conjunto queda descuadrado, como una camisa con un hombro caído. Quien escucha, más que sentirse ofendido, se queda extrañado y piensa: «¿estará muy nervioso?». En una frase de registro elevado hay que encajar 저 para que el traje haga juego.

✗ (a un amigo de diez años, tomando algo) 저 사실 어제 너 두 시간 기다렸어. ✓ (a un amigo de diez años, tomando algo) 나 사실 어제 너 두 시간 기다렸어. → La gramática está impecable, pero si entre amigos aparece de pronto un 저, da la sensación de que el otro ha dado un paso atrás. Los coreanos lo leen como «¿estará enfadado?» o «¿lo dice con retintín?». De hecho, cuando dos amigos usan 저 a propósito, muchas veces es la señal de que uno está molesto.

Ejemplos por situación

1. Al presentarte ante gente que ves por primera vez Primer día de trabajo, de pie ante el equipo. Tengas más años o menos que ellos, el sujeto del primer saludo es, sin excepción, 저. 처음 뵙겠습니다. 저는 에밀리라고 합니다. (Cheoeum boepgetseumnida. Jeoneun Emily-rago hamnida.)

2. Al pedirle algo con urgencia a un amigo Con las dos manos ocupadas y sin poder pulsar el botón del ascensor. Aquí usar 저 más bien daría risa. 나 지금 손이 없어. 그것 좀 눌러 줄래? (Na jigeum soni eopseo. Geugeot jom nulleo jullae?)

3. Al ofrecerte voluntario en una reunión Ese silencio en el que nadie levanta la mano. La frase con la que uno da un paso al frente no lleva «저가», sino 제가. 그 건은 제가 맡아서 해 보겠습니다. (Geu geoneun jega matgaseo hae bogetseumnida.)

Expresiones parecidas — registro formal y coloquial

Expresión	Temperatura e intensidad	Dónde se usa
저 (jeo)	Cortés, con un paso atrás	Con desconocidos, mayores, clientes, entrevistas, actos formales
나 (na)	Cómoda y de tú a tú	Con amigos, gente de tu edad, personas menores, hablando solo
제가 (jega)	Cortesía + énfasis en que el sujeto soy yo	Al ofrecerse o asumir algo, como en «제가 하겠습니다»
저희 (jeohui)	El «nosotros» cortés	Al hablar de nuestro lado con humildad en la empresa o en una tienda
우리 (uri)	Cómoda, con sentido de pertenencia	Entre amigos, y en palabras ya fijadas como «우리나라»

Contexto cultural — la distancia se decide en la primera sílaba

El coreano no es solo una lengua en la que cambian las terminaciones verbales según con quién hables. Cambia el propio nombre con el que uno se llama a sí mismo. Por eso el momento en que la relación entre dos personas se transforma queda impreso directamente en el habla. De ahí que en los dramas aparezca tan a menudo la escena en la que dos personas que se están acercando preguntan “우리 말 놓을까요?” («¿nos hablamos de tú?»). A partir de esa frase, 저 desciende hasta 나, y desde ese momento los dos son otra cosa. Para un coreano, ese cambio no es un ajuste gramatical menor: es un acontecimiento de la relación.

Dentro de casa las reglas se aflojan un poco. Hay familias en las que a los padres se les habla con 저 y otras en las que se usa 나, y ninguna de las dos resulta extraña. Ahora bien, delante de un tío o una tía mayores a los que se ve una vez al año en la mesa de las fiestas, casi todo el mundo sube un escalón hasta 저. Con la misma persona, el modo de nombrarse se mueve según el sitio.

Una advertencia: 저희 (jeohui) no se pone delante del nombre del país. El Instituto Nacional de la Lengua Coreana lleva mucho tiempo recomendando que, en lugar de «저희 나라», se diga 우리나라 (urinara). Un país no es algo que haya que rebajar ante nadie. De la empresa sí es natural decir «저희 회사», pero del país se dice «우리나라».

Por último, hay una pareja que se escribe igual y se confunde. El 저 (jeo) que señala algo lejano: el de «저 사람» (esa persona de allí) o «저기» (allí). Cuando los dos aparecen juntos, como en “저 저기 앉아도 될까요?” («¿puedo sentarme allí?»), al principio la vista se detiene, pero como cada uno ocupa un puesto distinto en la frase, enseguida se distinguen. Más que empeñarse en memorizarlos como si compartieran raíz, es más rápido aceptarlos como dos palabras completamente distintas.

El test de hoy

Ha venido el técnico del gas a la casa a la que acabas de mudarte. Al abrir la puerta, ¿cuál es el saludo adecuado?

안녕하세요, 나 여기 사는 사람인데요.
안녕하세요, 저 여기 사는 사람인데요.

La respuesta correcta es la 2. Es alguien a quien ves por primera vez y estás elevando el final de la frase con «-요», así que el sujeto también tiene que ir con 저 para que todo haga juego. La 1 eleva solo el final sin bajar el principio, y al oírla queda algo desencajado.

Bonus: cuando el técnico se marche y llames por teléfono a un amigo, ¿qué dirías? 나 오늘 도시가스 신청했어. (Na oneul dosigaseu sincheonghaesseo.) La misma persona cuenta lo mismo, y en cinco minutos su nombre ha cambiado.