생신 (saengsin) — la forma respetuosa de decir «cumpleaños»: a quién y cuándo se le dice

생신

En las oficinas coreanas se oye esta frase todo el tiempo: «다음 주 금요일에 연차 좀 쓰겠습니다. 어머니 생신이라서요» (El viernes de la semana que viene voy a pedir un día de vacaciones. Es que es el cumpleaños de mi madre.). Y, sin embargo, esa misma persona, cuando habla de su propio cumpleaños, dice «저 다음 주에 생일이에요» (Yo cumplo años la semana que viene). La palabra cambia por una sola razón. 생신 (saengsin) es la forma respetuosa de decir «cumpleaños»: el día en que vino al mundo alguien a quien uno honra. El significado no se aparta ni un milímetro del de 생일 (saengil). Lo único que cambia es quién es el protagonista de ese día. Nada más.

El coreano tiene lugares donde el respeto no se marca solo con terminaciones verbales, sino cambiando la palabra entera. 밥 (bap), «comida», se convierte en 진지 (jinji); 나이 (nai), «edad», en 연세 (yeonse); 이름 (ireum), «nombre», en 성함 (seongham); 집 (jip), «casa», en 댁 (daek). Que 생일 se vuelva 생신 funciona exactamente igual. Por eso, en el momento mismo en que pronuncias esta palabra, va con ella una señal: «ahora mismo estoy honrando a esta persona». Padres, abuelos, profesores, jefes, los padres de un amigo: si es el cumpleaños de alguien a quien elevas, es 생신.

Con dos ideas basta para no equivocarse casi nunca. Primera: nunca se usa para uno mismo. El lenguaje honorífico es una herramienta que apunta siempre hacia fuera. Segunda: el objeto del respeto no es «la persona que escucha», sino «la persona de la que habla la frase». Ahí está la razón de que resulte natural charlar con un amigo en 반말 (banmal, lenguaje informal) y aun así decir «할아버지 생신». Cuando entiendes este segundo principio, el terreno donde puedes usar 생신 se ensancha de golpe al doble.

Comprobémoslo en el diccionario del Instituto Nacional de la Lengua Coreana

Empecemos copiando tal cual cómo define esta palabra el Diccionario Básico de Coreano del Instituto Nacional de la Lengua Coreana.

생신 «sustantivo» (forma de respeto) Día en que una persona vino al mundo. [en] birthday — (polite form) A person’s day of birth. [ja] おたんじょうび【お誕生日】 — 人が生まれた日を敬っていう語。 [es] cumpleaños — (EXPRESIÓN DE RESPETO) Día del nacimiento de una persona. [zh] 寿辰，诞辰，生日 — (敬语)人出生的日子。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Esas pocas palabras que encabezan la definición, «(forma de respeto)», son la palabra entera. Si te fijas en que la explicación inglesa dice polite form, la española EXPRESIÓN DE RESPETO y la japonesa 敬っていう語 («palabra que se dice honrando»), todas clavando lo mismo, queda claro que la información clave de este término no está en «el día del nacimiento», sino en el respeto. Por cierto, la traducción al portugués no figura en este diccionario. Si hubiera que arriesgar una, sería algo como aniversário (forma de respeito), pero conviene aclarar que esa no es una traducción del diccionario, sino una añadida en este artículo.

Leamos también los ejemplos reales que trae el diccionario. Cada uno enseña un lugar distinto donde encaja la palabra.

엄마! 생신 축하드려요. 제가 미역국을 끓여 봤는데 맛이 있을지 모르겠어요. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

«¡Mamá! Feliz cumpleaños. He intentado hacer sopa de algas, aunque no sé si estará buena.» Es lo que dice un hijo la mañana del cumpleaños de su madre, tendiéndole la sopa de algas que ha cocinado él mismo. Fíjate en que el sustantivo es 생신 y el verbo es 축하드려요: la frase entera está afinada a la misma altura. Si solo elevas una mitad, la frase se inclina.

할아버지 생신 선물로 모자를 샀어. 할아버지께서 모자를 좋아하시거든. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

«Compré un gorro como regalo de cumpleaños para el abuelo. Es que a él le gustan los gorros.» El final de la frase es 샀어: 반말 puro y duro. Y aun así, 생신 sigue ahí. Quien escucha es un amigo, pero el objeto del respeto es el abuelo, que vive dentro de la frase. Es el segundo principio del que hablábamos, en estado puro.

응, 내가 경애하는 선생님이 한 분 계시는데 생신이라고 하셔서 샀어. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

«Sí, hay un profesor al que admiro mucho, y como dijo que era su cumpleaños, se lo compré.» No se limita a la familia. Profesores, maestros, personas mayores del trabajo: cualquiera a quien uno honre de corazón merece un 생신.

고희를 맞으신 할아버지의 생신을 축하하기 위해 온 가족이 다 모였다. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

«Toda la familia se reunió para celebrar el cumpleaños del abuelo, que cumplía setenta años.» 고희 (gohui), del chino 古稀, designa los setenta años. En los cumpleaños que cambian de decena, como los setenta (칠순) o los ochenta (팔순), la vieja costumbre coreana manda que la familia, por dispersa que viva, se junte en un mismo sitio y monte una fiesta.

아버지는 돌아가신 어머니의 생신 때만 되면 골수에 스민 어머니에 대한 그리움으로 힘들어하셨다. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

«Cada vez que llegaba el cumpleaños de mi difunta madre, mi padre lo pasaba mal por una añoranza que se le había metido hasta el tuétano.» Este es el punto que más sorprende a los estudiantes extranjeros: el cumpleaños de una persona que ya no está sigue llamándose 생신. Que alguien haya fallecido no es motivo para retirarle el respeto.

Veámoslo en una conversación real

Situación: sábado por la mañana, en el súper del barrio. Jun-kyung está metiendo un buen montón de algas en la cesta.

Jun-kyung: 어, 에밀리. 너도 장 보러 왔어? Ah, Emily. ¿Tú también has venido a hacer la compra?

Emily: 응. 근데 미역을 왜 그렇게 많이 사? Sí. Pero ¿por qué compras tantas algas?

Jun-kyung: 내일 할머니 생신이거든. 온 식구가 다 모여. Es que mañana es el cumpleaños de mi abuela. Se junta toda la familia.

Emily: 아, 그럼 미역국은 네가 끓이는 거야? Ah, ¿y la sopa de algas la haces tú?

Jun-kyung: 어. 우리 엄마 생신 때도 내가 끓였어. Sí. También la hice yo para el cumpleaños de mi madre.

Emily: 어머님… 돌아가신 분한테도 생신이라고 해? Tu madre… ¿también se dice 생신 de alguien que ya falleció?

Jun-kyung: 응, 높여 드리는 말인데 돌아가셨다고 낮출 순 없잖아. Sí. Es una palabra de respeto; no vas a rebajarla solo porque la persona ya no esté.

Emily: 그러네. 나 오늘 하나 배웠다. Es verdad. Hoy he aprendido algo.

Así suena raro

✗ 팀장님, 저 다음 주 금요일이 생신이라 연차 쓰겠습니다. ✓ 팀장님, 저 다음 주 금요일이 생일이라 연차 쓰겠습니다. → «Jefe, el viernes que viene es mi cumpleaños, así que voy a tomarme el día.» El honorífico se usa con los demás, no con uno mismo. Ponerle 생신 a tu propio cumpleaños equivale a elevarte a ti mismo: por querer sonar cortés acabas provocando risas. Por muy superior que sea tu interlocutor, tu cumpleaños es simplemente 생일.

✗ 할머니, 생신 축하해요. ✓ 할머니, 생신 축하드려요. → «Abuela, feliz cumpleaños.» Si elevas solo el sustantivo y dejas el verbo como está, la frase sube a medias y suena torcida. Si has sacado 생신, lo natural es cerrar arriba también, con 축하드립니다 (chukhadeurimnida) o 축하드려요 (chukhadeuryeoyo).

Ejemplos según la situación

Situación 1 — Te invitan a la fiesta de los setenta años del padre de un amigo y quieres saludarlo. En estas celebraciones lo habitual es acompañar la felicitación con un deseo de salud.

아버님, 생신 진심으로 축하드립니다. 오래오래 건강하세요. (abeonim, saengsin jinsimeuro chukhadeurimnida. oraeorae geonganghaseyo.) Señor, le felicito de todo corazón por su cumpleaños. Que tenga mucha salud durante muchos años.

Situación 2 — Explicar en el trabajo el motivo de un día libre. En las empresas coreanas, el cumpleaños de los padres es un motivo de vacaciones perfectamente corriente.

어머니 생신이라 하루 연차를 냈습니다. (eomeoni saengsinira haru yeonchareul naetseumnida.) Como es el cumpleaños de mi madre, he pedido un día de vacaciones.

Situación 3 — Quedar con un amigo hablando en 반말. Quien escucha es un amigo, pero el objeto del respeto es la abuela, así que 생신 se mantiene intacto.

이번 주말에 할머니 생신이라 본가 내려가. 다음 주에 보자. (ibeon jumare halmeoni saengsinira bonga naeryeoga. daeum jue boja.) Este fin de semana es el cumpleaños de mi abuela, así que bajo a casa de mis padres. Nos vemos la semana que viene.

Expresiones parecidas, entre el 존댓말 y el 반말

Expresión	Temperatura / intensidad	Dónde se usa
생신 (saengsin)	Respeto formal	El cumpleaños de alguien a quien honras: padres, abuelos, profesores, jefes. También se usa con los difuntos
생일 (saengil)	Neutro	Gente de tu edad, personas menores, tú mismo. La forma básica
탄신 (tansin)	Muy solemne, histórico y público	Para grandes figuras o santos, como en 세종대왕 탄신일 (el aniversario del nacimiento del rey Sejong). No se usa en la conversación diaria
돌 (dol)	Celebración y cariño	El primer cumpleaños de un bebé. No indica edad, sino «el primer cumpleaños», así que no vale para adultos

Viene bien memorizar también el verbo que hace pareja con cada uno. Con la gente de tu edad, 생일 축하해 (saengil chukhahae); con alguien mayor o superior, 생신 축하드립니다 (saengsin chukhadeurimnida). Si guardas los dos bloques enteros en la memoria, no tendrás que montar la frase pieza a pieza en un momento de apuro.

Trasfondo cultural: el peso de un plato de sopa de algas

생신 viene del sinocoreano 生辰. 生 es el carácter de «nacer» y 辰 significa «momento», así que literalmente es «el momento en que se nació». Donde 생일 (生日) usa «día», 생신 usa «momento»; esta manera de subir el registro cambiando un sinograma por otro con el mismo sentido se repite igual en 성함 (姓銜) y 연세 (年歲). Es una vieja intuición del coreano: lo sinocoreano suena más formal.

En la mesa de cumpleaños coreana nunca falta el 미역국 (miyeokguk), la sopa de algas. Viene de la antigua costumbre de que la madre que acaba de dar a luz coma sopa de algas para recuperarse, de modo que comerla el día de tu cumpleaños significa acordarte a la vez de quien te trajo al mundo. Ahí está la razón de que la frase del ejemplo del diccionario, «제가 미역국을 끓여 봤는데» (He intentado hacer sopa de algas), no sea una simple charla de cocina. Que un hijo prepare la sopa para el cumpleaños de su madre o su padre es invertir el orden una vez, y es también una escena que los dramas coreanos usan con gusto cuando retratan la relación entre padres e hijos: sin una sola línea de diálogo, un cuenco de sopa de algas sobre la mesa explica el vínculo entero.

En los cumpleaños grandes, los setenta o los ochenta, la familia al completo se reúne y monta una fiesta. La expresión que aparece en los ejemplos del diccionario, «교자상의 상다리가 부러질 정도로» («hasta romper las patas de la mesa»), no es una exageración sino un modismo: describe, a través de las patas de la mesa, lo apretada que va la comida sobre ella. En el otro extremo, el cumpleaños de quien ya no está es silencioso. Muchas familias ponen ese día una olla de sopa de algas y se quedan hablando de esa persona. El hecho de que la palabra 생신 se mantenga incluso después de la muerte demuestra que el lenguaje honorífico coreano no es solo un reglamento de cortesía, sino también un mecanismo para sostener los vínculos.

El test de hoy

¿Cuál de estas frases usa mal 생신 (saengsin)?

1. 할아버지, 생신 축하드려요. 오래오래 건강하세요.
2. 저 내일이 생신이라 친구들이랑 저녁 먹기로 했어요.
3. 부장님 어머님 생신이라고 해서 다들 화환 보냈대.

La respuesta es la 2. Usar 생신 hablando del cumpleaños de uno mismo equivale a elevarse a sí mismo, así que hay que corregirlo por «저 내일이 생일이라». En la 1, tanto el objeto del respeto como el verbo son correctos. En la 3, la frase termina en 보냈대, en 반말, pero el objeto del respeto no es la amiga que escucha, sino la madre del jefe: 생신 es exacto.

Las definiciones y ejemplos provienen del Diccionario Básico de Coreano del Instituto Nacional de la Lengua Coreana (krdict.korean.go.kr); esa parte, incluidas nuestras traducciones, se distribuye bajo licencia CC BY-SA 2.0 KR.