어르신

Cuando cedes el asiento en el metro de vuelta a casa, cuando preguntas el nombre en el mostrador de un hospital, cuando te interesas por el padre de un amigo: en estas tres escenas hay una palabra que sale igual de la boca de cualquier coreano. 어르신 (eoreusin) significa “forma respetuosa de referirse al padre de otra persona, o a un amigo de su padre, o a alguien mayor que él”. Es el tratamiento más neutro y seguro que existe hoy en Corea para llamar a una persona de edad o hablar de ella con cortesía. Los manuales suelen enseñar primero 할아버지 (harabeoji) y 할머니 (halmeoni), pero en el momento real de tener que dirigirte a un desconocido mayor en plena calle, lo que sale casi siempre es 어르신 (eoreusin).

La fuerza de esta palabra viene de dos cosas. Primero, no marca el género. 할아버지 y 할머니 te obligan a decidir de antemano el sexo de la persona; 어르신 vale exactamente igual para hombres y para mujeres. Se abren las puertas del metro, sube quien sea, y basta con “어르신, 여기 앉으세요 (eoreusin, yeogi anjeuseyo)”. Segundo, guarda la distancia justa. Si 할아버지 y 할머니 son palabras cálidas, de puertas para dentro de la familia, 어르신 es una cortesía que da un paso atrás. Esa distancia es justo lo que la hace ideal con desconocidos. Si yo, que no soy su nieto, llamo “할머니” a una señora que no conozco, suena a confianza fingida; si la llamo “어르신”, suena a respeto.

Gramaticalmente se mueve en bloque con sus parejas honoríficas. En la posición de sujeto va 어르신께서 (eoreusinkkeseo); en la de destinatario, 어르신께 (eoreusinkke); y en el verbo se mete el infijo de respeto -시- (-si-). El plural es 어르신들 (eoreusindeul), forma que te encontrarás tal cual en los avisos de las oficinas públicas y en los rótulos de los informativos.

Comprobarlo en el diccionario del Instituto Nacional de la Lengua Coreana

El Diccionario Básico de Coreano del Instituto Nacional de la Lengua Coreana reparte el significado de esta palabra en dos ramas.

어르신 「sustantivo」

(forma de respeto) El padre de otra persona. [en] your father — (polite form) Another person’s father. [ja] ちちご【父御】。そんぷ【尊父】 — 他人の父親を敬っていう語。 [es] señor — (EXPRESIÓN DE RESPETO) Padre de otra persona. [zh] 令尊 — (敬语)他人的父亲。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

어르신 「sustantivo」 2. (forma de respeto) Un amigo del padre de uno, o una persona mayor que él. [en] Sir — (polite form) One’s father’s friend or an elderly person older than him. [ja] おとしより【御年寄り】。おじいさん【御爺さん】 — 父の友達や、それより年上の人を敬っていう語。 [es] señor, tío — (EXPRESIÓN DE RESPETO) Respecto de alguien, persona de la misma edad o mayor que su padre [zh] 老人家，老伯，尊长 — (敬语)父亲的朋友或比父亲年长的长辈。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

La definición en portugués no aparece en ese diccionario, así que la de abajo la hemos traducido nosotros (traducción propia): senhor — (forma de tratamento respeitosa) o pai de outra pessoa; ou um amigo do pai, ou uma pessoa mais velha do que ele.

Puestos los dos sentidos uno al lado del otro, se ve el eje de la palabra. El punto de referencia es el padre. El padre de otra persona, y quien tenga la edad de tu padre o más — es decir, “de la generación de mis padres para arriba”: ese es el alcance de 어르신. Por eso la palabra no significa simplemente “persona vieja”. Señala una posición generacional.

Veamos tal cual los ejemplos de uso que trae el diccionario.

한복을 입은 어르신께서는 피리 반주에 전통 가곡을 부르셨다. El señor, vestido con 한복 (hanbok), cantó gagok tradicional acompañado por una flauta. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Aquí la palabra no se usa para llamar a alguien, sino para referirse a alguien. Como en 어르신께서 (eoreusinkkeseo) … 부르셨다 (bureusyeotda), la partícula de sujeto y el honorífico del verbo viajan juntos hasta el final de la frase. Si pones 어르신 de sujeto y acabas con “불렀다”, la frase se derrumba en ese mismo instante.

어르신을 보시면 가친께서 몹시 반가워하실 겁니다. Si mi padre lo ve a usted, se alegrará muchísimo. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Es el ejemplo más valioso para un estudiante. Aquí 어르신 es la persona que está escuchando en ese momento (alguien de la quinta del padre), y 가친 (gachin) es la palabra con la que uno se refiere a su propio padre al hablar con otros. El mayor ajeno es 어르신; mi padre es 가친 — dos palabras que se reparten con precisión su sitio dentro de una misma frase.

지하철에서 어르신에게 자리를 양보하지 않는 젊은 사람들이 많은 것 같아. Me parece que hay mucha gente joven que no cede el asiento a los mayores en el metro. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

La frase termina en “같아”, o sea, en 반말, y aun así 어르신 sigue intacto. Significa que ni siquiera charlando a gusto entre amigos se rebaja a la gente mayor de la que se está hablando. 어르신 es un honorífico que se mantiene al margen del registro.

우리 마을에서는 올해부터 어르신들을 위한 경로 식당을 운영하기로 결정했다. En nuestro pueblo se ha decidido poner en marcha, a partir de este año, un comedor para personas mayores. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Aquí el plural 어르신들 (eoreusindeul) aparece con el tono de la lengua administrativa y de los documentos públicos. De hecho, los ayuntamientos coreanos ponen ‘어르신’ en lugar de ‘노인’ en los nombres de sus programas. Como el 경로 식당 (gyeongno sikdang) de este ejemplo, hay por todo el país iniciativas de barrio que dan de comer a la gente mayor.

Un diálogo de verdad

Situación: línea 6 del metro, hora de volver del trabajo. El vagón va lleno y acaba de subir una señora mayor con bastón.

Emily: 준경아, 저기 어르신 타셨어. 나 일어날게. Jun-kyung, ahí acaba de subir una señora mayor. Me levanto.

Jun-kyung: 어, 나도 일어날까? 아니다, 한 자리면 되지. Ah, ¿me levanto yo también? No, con un asiento basta.

Emily: (일어나며) 어르신, 여기 앉으세요. (levantándose) Señora, siéntese aquí, por favor.

Jun-kyung: 야, 너 방금 “할머니” 안 하고 “어르신” 했다? 그거 진짜 자연스러웠어. Oye, acabas de decir “eoreusin” en vez de “halmeoni”. Ha sonado totalmente natural.

Emily: 처음엔 나도 “할머니” 했지. 근데 모르는 분한테 그러니까 좀 훅 들어가는 느낌이더라고. Al principio yo también decía “halmeoni”. Pero con una desconocida daba la sensación de meterme demasiado, de pasarme de cercana.

Jun-kyung: 맞아. 밖에선 그냥 어르신이 제일 안전해. Exacto. Fuera de casa, “eoreusin” es siempre lo más seguro.

Así suena raro

✗ (a un amigo) 우리 집 어르신이 요즘 등산에 빠지셨어. ✓ (a un amigo) 우리 아버지가 요즘 등산에 빠지셨어. (Mi padre está últimamente enganchadísimo al senderismo.) → 어르신 es una palabra para honrar al padre de otra persona. Si la usas para presentar a tu propio padre ante los demás, acabas ensalzando a tu propia familia, y quien te escucha se queda un momento descolocado. De puertas afuera, mi padre es 아버지 (abeoji) y, en registro formal, 가친 (gachin).

✗ (presentando al jefe de departamento en una reunión) 이분이 저희 팀 어르신이세요. ✓ (presentando al jefe de departamento en una reunión) 이분이 저희 팀 부장님이세요. (Este es el jefe de nuestro equipo.) → En el trabajo a la gente se la llama por el cargo, no por la edad. Si le sueltas 어르신 a un superior de cincuenta años, no lo estás honrando: lo estás señalando como “el viejo”, y la cortesía se te da la vuelta y se convierte en falta de respeto. 어르신 se usa, por lo general, en relaciones sin cargo de por medio y con gente de la generación de tus padres o mayor.

Ejemplos según la situación

1. En el mostrador de recepción de un hospital — la escena del administrativo que le pasa unos formularios a un paciente mayor. Cuando tienes que dirigirte a alguien sin saber su nombre, no hay palabra más segura que 어르신.

어르신, 여기 성함이랑 생년월일만 적어 주시겠어요? (eoreusin, yeogi seongham-irang saengnyeonworil-man jeogeo jusigesseoyo?) Señor/señora, ¿me escribe aquí solo su nombre y su fecha de nacimiento, por favor? 어르신, 여기 이름과 생년월일만 적어 주시겠어요? (la misma frase con 이름 en lugar de la forma honorífica 성함)

2. Al preguntar por una dirección — la escena de andar perdido por un barrio desconocido y hablarle a alguien sentado en un banco. En Corea resulta natural soltar primero el tratamiento y luego la pregunta.

어르신, 실례지만 이 근처에 우체국이 어디 있을까요? (eoreusin, sillyejiman i geuncheo-e ucheguk-i eodi isseulkkayo?) Disculpe, señor, ¿sabría dónde hay una oficina de correos por aquí cerca?

3. Al preguntar por el padre de un amigo — aquí es donde cobra vida el sentido 1 del diccionario. Cuando sacas el tema de su padre hablando con tu amigo, con 어르신 la frase se vuelve cortés de golpe.

어르신께서는 요즘 건강하시지? (eoreusinkkeseoneun yojeum geonganghasiji?) ¿Tu padre anda bien de salud últimamente? Es una frase en 반말 lanzada a un amigo y, aun así, 어르신 y el -시- siguen ahí, vivitos.

Expresiones parecidas, entre 존댓말 y 반말

Expresión	Temperatura e intensidad	Dónde se usa
어르신 (eoreusin)	Respeto cortés y con distancia	Gente mayor que no conoces, los padres de un amigo. Hospitales, oficinas públicas, metro
할아버지 (harabeoji) / 할머니 (halmeoni)	Cálido, privado, cercano	Los abuelos de verdad, o el vecino mayor de toda la vida
노인 (noin)	Término clasificatorio neutro, frío	Noticias, estadísticas, documentos de políticas públicas. Dicho a la cara, es una falta de respeto
어른 (eoreun)	Amplio y neutro	Los adultos en general, por oposición a los niños. No se usa como tratamiento
선생님 (seonsaengnim)	Respeto, sin importar la edad	El tratamiento comodín cuando cuesta calcular la edad del otro

La pareja que más se confunde es 어르신 y 노인. Los significados se solapan, pero sus lugares son opuestos. 노인 es una palabra que agrupa y clasifica a las personas: encaja en un documento, pero si llamas “노인분” a alguien cara a cara, se le congela el gesto. 어르신, al revés, es una palabra que honra a la persona una por una, y por eso sirve tanto para el papel como para llamar a alguien.

Contexto cultural — el país donde se cede el asiento

어르신 tiene la misma raíz que 어른 (eoreun), con una capa de respeto encima que acabó cuajando en una forma fija. Por eso la palabra lleva incrustada desde el origen la sensación de “una generación por encima de mí”.

En el metro coreano, cada vagón tiene al fondo los asientos reservados para mayores y personas frágiles, y los jóvenes no suelen sentarse ahí aunque estén libres. Y si están sentados y sube un 어르신, se levantan por acto reflejo. Suele ser la primera costumbre que un estudiante extranjero nota en su piel al vivir en Corea. El ejemplo del diccionario, “지하철에서 어르신에게 자리를 양보하지 않는 젊은 사람들이 많은 것 같아”, es literalmente una conversación de la vida real.

En el lenguaje administrativo el sitio de esta palabra también está más que asentado. Seúl y muchos otros gobiernos locales usan ‘어르신’ en vez de ‘노인’ en los nombres de sus programas para la tercera edad. La tarjeta de transporte 어르신, los servicios de cuidados 어르신 y hasta el comedor 경로 식당 del ejemplo del diccionario: un caso de cómo el lenguaje público cambió de raíz la manera de nombrar a la gente. El 경로당 (gyeongnodang), ese centro de mayores que hay en cada barrio, es el escenario de todo esto. Como en los ejemplos del diccionario, allí se juntan los 어르신들 para aprender 사물놀이 (samullori) y, en verano, el 경로당 con el aire acondicionado puesto se convierte en el refugio veraniego del vecindario.

En los dramas esa temperatura se mantiene igual. En el mercado de Ongsan de Cuando florece la camelia (동백꽃 필 무렵, KBS2, 2019) o en el pueblo pesquero de Jeju de Our Blues (우리들의 블루스, tvN, 2022), los personajes jóvenes hablan siempre en 존댓말 a los comerciantes mayores y se dirigen a ellos con un tratamiento en lugar de por su nombre. Cuando llegues a ver dramas coreanos sin subtítulos, te darás cuenta de que la relación entre dos personajes se revela antes en una sola forma de tratamiento que en el contenido de sus frases.

El quiz de hoy

Has ido a casa de un amigo y, en el recibidor, te has topado con su padre. ¿Cuál sería el saludo más natural?

① 할아버지, 안녕하세요. (Abuelo, buenos días.) ② 어르신, 안녕하세요. 저 준경이 친구 에밀리예요. (Señor, buenos días. Soy Emily, la amiga de Jun-kyung.) ③ 노인분, 안녕하세요. (Anciano, buenos días.) ④ 저희 어르신, 안녕하세요. (Nuestro señor, buenos días.)

Ver la respuesta

Respuesta: ②

La ① sube al padre de tu amigo un escalón entero, hasta la generación de los abuelos, y eso es una falta de respeto. El 노인 de la ③ es una palabra que clasifica a la gente, así que no se emplea como tratamiento cara a cara. La ④, al añadirle ‘저희’, convierte al padre de otro en alguien de tu propia familia. Lo más natural es hacer como en la ②: llamarlo 어르신 y decir enseguida quién eres.

Las definiciones y ejemplos provienen del Diccionario Básico de Coreano del Instituto Nacional de la Lengua Coreana (krdict.korean.go.kr); esa parte, incluidas nuestras traducciones, se distribuye bajo licencia CC BY-SA 2.0 KR.