선생님

선생님 (seonsaengnim) significa, por un lado, la forma respetuosa de referirse a quien enseña a los estudiantes y, por otro, una palabra que se coloca tras el apellido o la profesión de alguien para tratarlo con cortesía. Por eso esta palabra cruza la puerta del aula y sale a la calle. En Corea, si vas al hospital llamas 선생님 (seonsaengnim) al médico; y lo mismo se oye en el despacho de un abogado, en una consulta de medicina tradicional o en la guardería de tu hijo. También aparece cuando te diriges en la calle a un adulto cuyo nombre no conoces en absoluto. Ahí está la razón de que sea la primera palabra que memoriza quien aprende coreano y, a la vez, la que sigue confundiéndolo durante más tiempo: tiene un solo significado, pero tres lugares donde se usa.

Esta palabra nació ya como forma de respeto. 선생 (seonsaeng) por sí solo es una palabra válida, pero a la hora de dirigirse de verdad a alguien casi siempre se le añade el sufijo honorífico -님 (-nim) y se dice 선생님 (seonsaengnim). Y en cuanto esta palabra entra en la frase, toda la gramática de alrededor sube con ella. La partícula de sujeto pasa de 선생님이 (seonsaengnimi) a 선생님께서 (seonsaengnimkkeseo); la de dativo, de 선생님에게 (seonsaengnimege) a 선생님께 (seonsaengnimkke); y el predicado ya no es 말했다 (malhaetda), sino 말씀하셨다 (malsseumhasyeotda). Es decir, puedes pensarlo así: en el momento en que usas esta palabra, la frase entera cambia a «modo honorífico».

El segundo lugar es el que va detrás de un apellido o de una profesión. Si lo pones tras el apellido, como en 김 선생님 (Gim seonsaengnim), puedes nombrar a la persona y guardar las formas al mismo tiempo, y da igual que no sea docente. El tercer lugar es el más extraño para quien aprende. Cuando tienes que dirigirte a una persona mayor de la que no sabes ni el nombre ni el oficio, 저기요 (jeogiyo) suena un poco seco. En ese caso, usar 선생님 (seonsaengnim) es una manera de subir a tu interlocutor un peldaño. Esa persona no es docente ni médica, pero en ese momento la palabra se acerca al «Sir/Madam» del inglés, a nuestro «señor / señora».

Comprobarlo en el diccionario del Instituto Nacional de la Lengua Coreana

Veamos tal cual cómo separa este término el diccionario de la institución oficial. La entrada es el sustantivo 선생님 (seonsaengnim), y tiene tres acepciones.

선생님 「sustantivo」 ① (forma respetuosa) Persona que enseña a los estudiantes. [en] teacher; master — (polite form) A person who teaches students. [ja] せんせい【先生】 — 生徒を教える人を敬っていう語。 [es] profesor — (EXPRESIÓN DE RESPETO) Persona que enseña a los alumnos. [zh] 老师，教师 — (敬语)教授学生的人。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

선생님 「sustantivo」 ② Palabra que se añade al apellido o a la profesión de alguien para tratarlo con respeto. [en] Mr.; Ms. — A word attached in front of a person’s family name or occupation to address him/her politely. [ja] せんせい【先生】 — 名字や職業などに付けて敬称として使う語。 [es] señor — Dícese de expresión de respeto para llamar a alguien, seguida de su apellido o profesión. [zh] 先生 — 加在某人的姓氏或职业之后，以表示对其的尊敬。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

선생님 「sustantivo」 ③ (forma respetuosa) Palabra con la que se trata con deferencia a una persona de cierta edad. [en] Sir; Madam — (polite form) A word used to refer to an aged person respectfully. [ja] せんせい【先生】 — 年配の人を敬っていう語。 [es] señor — (EXPRESIÓN DE RESPETO) Palabra que se usa para aludir respetuosamente a alguien de edad más o menos mayor. [zh] 先生 — (敬语)对上了一定年纪的人的敬称。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

La definición en portugués no figura en ese diccionario. A modo orientativo, si la trasladamos nosotros mismos, la ① sería professor(a) — pessoa que ensina alunos (tratamento respeitoso), y la ② y la ③ vendrían a ser senhor / senhora. Conviene aclarar que esta parte en portugués no es el texto original del diccionario, sino traducción nuestra.

Veamos también ejemplos de uso real recogidos en el mismo diccionario. Las cinco frases siguientes están tomadas tal cual de esa fuente.

수학 선생님께서 숙제를 내주셨는데 가감승제 문제가 삼십 개나 되었다. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Suhak seonsaengnimkkeseo sukjereul naejusyeonneunde gagamseungje munjega samsip gaena doeeotda.

Es la queja de un estudiante que protesta porque tiene demasiados deberes. Lo que hay que mirar aquí es 선생님께서 (seonsaengnimkkeseo). No aparece 선생님이 (seonsaengnimi), sino -께서, y por eso el verbo posterior también sube a 내주셨는데 (naejusyeonneunde). Es una frase en la que se ve perfectamente ese «cambio a modo honorífico» del que hablábamos antes.

김 선생님은 마흔 가까이 되어 보였다. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Gim seonsaengnimeun maheun gakkai doeeo boyeotda.

Es un ejemplo típico de la segunda acepción. 선생님 va pegado directamente al apellido 김 (Gim). Solo con esta frase no sabemos si esa persona es profesora de un colegio o médica de un hospital, y tampoco hace falta saberlo. Porque en coreano poner 선생님 detrás del apellido significa «te nombro, pero con cortesía», no indicar a qué se dedica alguien.

선생님이 학생 이름을 가나다순으로 배열해 번호를 매겼다. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Seonsaengnimi haksaeng ireumeul ganadasuneuro baeyeolhae beonhoreul maegyeotda.

Es una escena de clase a principio de curso. A diferencia del ejemplo anterior, aquí aparece 선생님이 (seonsaengnimi), con la partícula de sujeto corriente. En textos que narran los hechos con sobriedad también se usa así. O sea: que lleve -님 no obliga a llegar hasta -께서. Es cuestión de cuánto esté elevando el hablante a esa persona en ese momento concreto.

선생님 목소리는 너무 가늘어서 교실 뒤에서는 잘 들리지 않는다. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Seonsaengnim moksorineun neomu ganeureoseo gyosil dwieseoneun jal deulliji anneunda.

Es la queja de quien se sienta al fondo. Como en 선생님 목소리 (seonsaengnim moksori), encadenar los sustantivos directamente, sin la partícula -의 (-ui), resulta mucho más natural en el habla coloquial.

우리는 김 선생님의 생각을 전혀 가늠할 수 없었다. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Urineun Gim seonsaengnimui saenggageul jeonhyeo ganeumhal su eopseotda.

Esta frase, en cambio, es de registro escrito y por eso mantiene el -의 (-ui). Uno se imagina a unos estudiantes cuchicheando sobre un adulto al que no consiguen leerle el pensamiento.

En una conversación real

Situación: sala de espera de una clínica de medicina general del barrio. El resfriado no se les quita desde hace dos semanas y han venido juntos. Acaban de registrarse en recepción.

Jun-kyung: 너 아까 접수할 때 “박 선생님한테 볼게요” 하던데, 의사 이름을 어떻게 알아? Antes, al registrarte, has dicho «me atenderá el doctor Park»… ¿cómo sabes el nombre del médico?

Emily: 저번에 왔을 때 명패 봤지. 근데 의사한테 선생님이라고 하는 거, 나 처음엔 진짜 헷갈렸어. Vi la placa la última vez que vine. Pero lo de llamar «seonsaengnim» a un médico, la verdad es que al principio me confundía muchísimo.

Jun-kyung: 그치. 학교 밖에서 더 많이 써. 변호사, 약사, 한의사… 성 뒤에 붙이면 다 돼. Ya ves. De hecho se usa más fuera de la escuela. Abogados, farmacéuticos, médicos de medicina tradicional… basta con ponerlo detrás del apellido.

Emily: 아, 근데 아까 저 어르신은 나한테도 “선생님, 이쪽에 앉으세요” 하시더라. 나 선생 아닌데? Ah, pero antes aquel señor mayor también me dijo a mí: «Seonsaengnim, siéntese por aquí». Y yo no soy profesora, ¿no?

Jun-kyung: 그건 그냥 높여 부른 거야. 이름 모르는 어른한테 “저기요”보다 훨씬 정중하거든. Eso es simplemente una forma respetuosa de dirigirse a ti. Con un adulto cuyo nombre no conoces, resulta mucho más cortés que un «disculpe».

Emily: 아하. 그럼 나도 너한테 써 볼까? 준경 선생님, 물 좀 떠다 주세요. Ajá. ¿Y si lo pruebo contigo, entonces? Señor Jun-kyung, tenga la bondad de traerme un poco de agua.

Jun-kyung: 야, 그건 놀리는 거잖아. Oye, ahora te estás burlando de mí.

Así suena raro

✗ (presentándose) 안녕하세요, 저는 영어 선생님이에요. ✓ (presentándose) 안녕하세요, 저는 영어를 가르쳐요. / 저는 영어 교사입니다. → 선생님 es una palabra para elevar a los demás, así que aplicarla a uno mismo equivale a ponerse por encima. Para hablar de tu propia profesión, usa 교사 (gyosa), sin el -님, o dilo directamente con un «가르쳐요» («enseño»).

✗ (a tu director de tesis, en un aula universitaria) 선생님, 이번 과제 언제까지예요? ✓ (a tu director de tesis, en un aula universitaria) 교수님, 이번 과제 언제까지예요? → La gramática está impecable y tampoco es una descortesía, pero en la universidad el término exacto es 교수님 (gyosunim). Llamar a alguien 선생님 ahí da la impresión de que le bajas un escalón en su cargo. A la inversa, decirle «교수님» a un docente de primaria, secundaria o bachillerato también queda fuera de lugar.

Ejemplos según la situación

① Al pedir cita por teléfono en el hospital — quieres especificar con qué médico deseas consultar. Si sabes el nombre, lo colocas detrás del apellido.

안녕하세요, 이번 주에 박 선생님 진료 예약 되나요?

Annyeonghaseyo, ibeon jue Bak seonsaengnim jillyo yeyak doenayo? — «Buenos días, ¿es posible pedir cita esta semana con el doctor Park?»

② Cuando un desconocido mayor se le cae algo en la calle — no sabes ni su nombre ni su oficio, pero es una persona bastante mayor que tú. Este es el momento en que cobra vida la tercera acepción del diccionario.

선생님, 잠깐만요. 이거 떨어뜨리셨어요.

Seonsaengnim, jamkkanmanyo. Igeo tteoreotteurisyeosseoyo. — «Señor, un momento. Se le ha caído esto.»

③ Al escribir a un antiguo maestro unos años después de graduarte — en Corea se sigue llamando 선생님 al que fue tu tutor mucho después de acabar los estudios. Aunque ya no seas su alumno, el tratamiento dura toda la vida.

선생님, 저 기억하세요? 2015년에 3반이었던 지수입니다.

Seonsaengnim, jeo gieokhaseyo? Icheonsibonyeone sambanieotdeon Jisuimnida. — «Profesor, ¿se acuerda de mí? Soy Ji-su, la del grupo 3 en 2015.»

Expresiones parecidas, entre el trato formal y el informal

Expresión	Temperatura e intensidad	Dónde se usa
선생님 (seonsaengnim)	Cortés: la opción segura por defecto	Docentes, médicos, abogados, farmacéuticos; personas mayores cuyo nombre no conoces. Funciona bien casi en cualquier situación
쌤 (ssaem)	Cercano y ligero	Entre estudiantes al hablar de un profesor, o con mucha confianza. No se usa en contextos oficiales ni por escrito
교수님 (gyosunim)	Respeto formal	Solo para profesores universitarios. Suena raro con docentes de primaria, secundaria o bachillerato
선생 (seonsaeng)	Sin el -님, marca distancia y a veces suena despectivo	Registro escrito, al describir a un tercero. Dicho a la cara puede sonar grosero
-씨 (-ssi)	Neutro, de igual a igual	Con compañeros de edad o de trabajo. No se usa con alguien mayor o de rango superior

La casilla de la tabla que más cuidado exige es 선생 (seonsaeng). La entrada del diccionario es 선생님, pero en cuanto le quitas el -님 la temperatura baja de golpe. En una noticia o en una novela se usa con naturalidad — «김 선생은 평생 아이들을 가르쳤다» («el señor Kim se pasó la vida enseñando a niños») —, pero si le sueltas eso mismo a alguien delante, «김 선생, 이리 와 보세요», da la impresión de que lo estás llamando desde arriba. Para quien está aprendiendo, lo prudente es usar únicamente la forma con -님.

Trasfondo cultural — la persona que nació antes

선생 (seonsaeng) es una palabra de origen chino: 先生. 선(先), «antes», y 생(生), «nacer» — literalmente, «la persona que nació antes». A eso se le añadió el sufijo honorífico -님 (-nim) y así quedó 선생님. Si entiendes esta estructura, comprendes de golpe por qué la palabra se usa también fuera del aula: porque desde el principio no designaba «la profesión de enseñar», sino que servía para elevar a «alguien que ha vivido antes que yo». La tercera acepción del diccionario, la de tratar con deferencia a una persona mayor, no es una extensión forzada, sino más bien el uso más cercano al sentido original.

La diferencia se ve aún más nítida si comparamos con los países vecinos que emplean los mismos caracteres. El japonés せんせい(先生) se solapa casi por completo con el coreano y sirve tanto para docentes como para médicos, pero en chino los caminos se separan. Si miras las traducciones del diccionario de arriba, la primera acepción se vierte como 老师·教师 y la segunda y la tercera como 先生. Es decir, el 先生 chino se acerca a «señor, Mr.» y no significa «profesor». Esta única palabra demuestra que compartir los caracteres no implica compartir el significado.

Viendo series coreanas, uno se da cuenta de que el peso de este tratamiento se convierte a menudo en el eje del drama. En las obras ambientadas en institutos, la distancia entre el momento en que un alumno dice 선생님 y aquel en que dice 쌤 revela por sí sola la relación entre ambos. En las series médicas, el médico novato llama 선생님 a su superior cargando la palabra de admiración y de miedo a la vez, y basta con que en alguna escena le tiemble la voz para anunciar que esa relación ha cambiado. Aunque no traduzcas el diálogo palabra por palabra, si escuchas sin subtítulos las escenas en las que aparece esta palabra, la diferencia de temperatura se oye. En coreano, el tratamiento no es información: es una declaración de vínculo.

El quiz de hoy

Estás en una farmacia del barrio a la que vas por primera vez y quieres preguntarle al farmacéutico, al que tampoco conoces, cómo tomar el medicamento. ¿Cuál es la opción más natural?

약사씨, 이 약 하루에 몇 번 먹어요?
선생님, 이 약 하루에 몇 번 먹어요?
저기 약사, 이 약 하루에 몇 번 먹어요?

Ver la respuesta

Respuesta: la 2. Para dirigirte a un profesional cuyo nombre desconoces, 선생님 (seonsaengnim) es la elección más segura. 약사님 (yaksanim) resulta igual de natural, así que puedes usar cualquiera de las dos.

La 1 suena rara porque -씨 (-ssi) es un tratamiento entre iguales. Usarlo con un profesional al que ves por primera vez suena descortés. La 3 emplea el nombre de la profesión a secas, sin -님. Es el mismo problema que veíamos con 선생: da la impresión de que llamas a alguien poniéndolo por debajo de ti. Quédate con esto: en coreano, la opción por defecto para dirigirse a un desconocido es siempre la que lleva -님.

Las definiciones y ejemplos provienen del Diccionario Básico de Coreano del Instituto Nacional de la Lengua Coreana (krdict.korean.go.kr); esa parte, incluidas nuestras traducciones, se distribuye bajo licencia CC BY-SA 2.0 KR.