병아리

**병아리 (byeongari)**는 아직 다 자라지 못한 새끼 닭, 그리고 비유적으로 어떤 일을 시작한 지 얼마 되지 않아 아직 일이 서툰 사람이라는 뜻이다. 한국에서 이 말을 가장 자주 듣는 자리는 닭장이 아니라 사람들 사이다. 입사 첫 주에 복사기 앞에서 쩔쩔매는 신입, 동호회에 처음 나와 라켓 잡는 법부터 배우는 회원, 면허를 딴 지 한 달 된 운전자 — 이런 사람들에게 한국 사람들은 「아직 병아리잖아」라고 말한다. 혼내는 말이 아니다. 오히려 실수해도 괜찮다고, 지금은 그럴 때라고 감싸 주는 쪽에 훨씬 가깝다.

이 단어의 온도를 알려면 그림을 하나 떠올리면 된다. 갓 알에서 깬 병아리는 노랗고, 작고, 혼자서는 아무것도 못 하고, 어미 닭 뒤를 졸졸 따라다닌다. 한국어는 그 그림을 통째로 사람에게 옮겨 왔다. 그래서 누군가를 병아리라고 부를 때는 「쟤는 실력이 없다」가 아니라 「쟤는 아직 보살펴 줘야 한다」는 뜻이 함께 실린다. 무능이 아니라 미숙이고, 미숙은 시간이 지나면 저절로 풀리는 문제라는 전제가 깔려 있는 말이다.

그래서 이 말은 자기 자신에게 쓸 때 특히 편하다. **저 아직 병아리예요 (jeo ajik byeongariyeyo)**라고 말하면 겸손하게 들리면서 동시에 「그러니 조금만 봐주세요」라는 부탁까지 자연스럽게 얹힌다. 반대로 남에게 쓸 때는 관계를 봐야 한다. 친한 선배가 웃으며 하면 애정이지만, 처음 만난 사람이 하거나 화난 자리에서 나오면 곧장 깔보는 말로 뒤집힌다. 같은 단어인데 자리에 따라 온도가 정반대가 되는 것 — 이게 이 표현의 핵심이다.

국립국어원 사전으로 확인하기

먼저 국가 기관이 정리해 둔 뜻부터 확인해 보자. 국립국어원 《한국어기초사전》은 병아리를 명사로 싣고 뜻을 둘로 나눈다.

병아리 「명사」

아직 다 자라지 못한 새끼 닭. [en] chick — A young bird that has yet to grow fully. [ja] ひよこ・ひな【雛】 — まだ卵からかえって間のない鶏のひな。 [es] pollito — Cría de gallina que todavía no ha crecido del todo. [zh] 雏鸡，小鸡 — 还没长大的小鸡。 — 국립국어원 《한국어기초사전》 (krdict.korean.go.kr)

병아리 「명사」 2. (비유적으로) 어떤 일을 시작한 지 얼마 되지 않아 일 처리가 미숙한 사람. [en] novice — (figurative) A person who has little experience and is not good at handling his/her tasks. [ja] ひよっこ。しんまい【新米】 — （比喩的に）まだ始めたばかりで、仕事が未熟な人。 [es] (표제어 없음) — (FIGURADO) Persona inexperta en la realización de su tarea por haber comenzado hace poco el trabajo. [zh] 雏鸡，新人 — (喻义)开始做某事没多久、处理事务不够熟练的人。 — 국립국어원 《한국어기초사전》 (krdict.korean.go.kr)

포르투갈어 번역은 사전에 실려 있지 않아, 참고용으로 우리가 옮겨 둔다(사전 원문이 아님): 1번은 pintinho(다 자라지 않은 닭의 새끼), 2번은 novato(비유적으로, 시작한 지 얼마 되지 않아 일이 서툰 사람).

눈여겨볼 것은 2번 뜻에 **(비유적으로)**라는 꼬리표가 붙어 있다는 점이다. 즉 한국어 원어민의 머릿속에서 이 말은 여전히 「새끼 닭」이 먼저고, 사람은 그 위에 겹쳐 놓은 그림이다. 그래서 병아리라고 불린 사람은 놀림받았다기보다 귀엽게 취급받았다고 느낀다.

같은 사전이 싣고 있는 실제 사용 예문을 보자.

새로 태어난 병아리들은 성 감별 과정을 거쳐 암컷과 수컷으로 분리되었다. 닭장 속의 암탉이 여러 병아리들을 보살피고 거느린다. 병아리들은 구구 소리를 내는 엄마 닭의 뒤를 쫓아다녔다. 알에서 막 깬 병아리는 정말 귀여웠다. 와, 꼬꼬랑 병아리다! — 국립국어원 《한국어기초사전》 (krdict.korean.go.kr)

성 감별 문장은 양계장·농장 같은 산업 현장의 설명문 투다. 뉴스나 다큐멘터리 자막에서 만날 법한 문장으로, 여기서 병아리는 비유가 아니라 말 그대로 새끼 닭이다.
암탉이 보살피고 거느린다 문장은 이 단어에 왜 「보호받는 존재」라는 느낌이 붙었는지 그대로 보여 준다. 병아리는 언제나 누군가가 챙겨 주는 자리에 있다.
엄마 닭의 뒤를 쫓아다녔다 문장은 비유적 용법의 뿌리다. 회사에서 신입이 사수 뒤를 따라다니는 모습을 한국 사람들이 병아리라고 부르는 이유가 이 그림 한 장에 다 들어 있다.
알에서 막 깬 병아리는 정말 귀여웠다 문장은 감정어(귀엽다)와 함께 쓰인 예다. 이 단어가 중립이 아니라 호감 쪽으로 기운 말이라는 증거다.
와, 꼬꼬랑 병아리다! 는 아이의 말투다. 꼬꼬는 닭을 부르는 유아어라서, 이 문장은 동물원이나 시골에 놀러 간 아이의 감탄으로 읽힌다.

사전은 병아리를 까다 (byeongarireul kkada), 병아리가 깨다 (byeongariga kkaeda) 같은 짝지어 쓰는 표현도 함께 싣는다. 알을 깨고 나오는 쪽에서 보면 「깨다」, 어미 닭이나 사람이 부화시키는 쪽에서 보면 「까다」다. 학습자가 자주 헷갈리는 짝이니 함께 외워 두면 좋다.

실제 대화로 보기

상황: 토요일 아침 동네 체육관. 에밀리가 배드민턴 동호회에 처음 나온 날이다.

준경: 저기 라켓 놓인 데 가서 이름만 적으면 돼. 긴장할 거 하나도 없어. Just go over to where the rackets are and write your name down. There’s nothing to be nervous about.

에밀리: 나 완전 병아리인데 껴 줄까? 라켓도 오늘 처음 잡아 봤어. I’m a total newbie — will they even let me join? Today’s the first time I’ve held a racket.

준경: 야, 여기 다 그렇게 시작했어. 나도 삼 년 전엔 병아리였고. Hey, everybody here started like that. I was a newbie three years ago too.

에밀리: 진짜? 너 지금 완전 고수처럼 치잖아. Seriously? You play like a total pro now.

준경: 반년만 나와 봐. 그때쯤엔 네가 새로 온 병아리들 챙기고 있을걸. Just come for six months. By then you’ll be the one looking after the new chicks.

에밀리: 어우, 상상만 했는데 벌써 어깨에 힘 들어가는데? Ugh, I only imagined it and my shoulders are already puffing up.

이렇게 쓰면 어색합니다

✗ (거래처 미팅에서 처음 만난 상대 회사 직원에게) 아, 아직 병아리시구나? ✓ (같은 팀 후배에게, 웃으며) 우리 팀 병아리 왔네. 밥은 먹었어? → 병아리는 「내가 챙겨 줄 사람」에게 쓰는 말이라서, 챙겨 줄 관계가 아닌 사람에게 쓰면 대뜸 아랫사람 취급하는 말이 된다. 밖에서 만난 사람에게는 신입이시군요 (sinibisigunyo) 정도가 안전하다.

✗ (실수한 후배에게 정색하고) 그러니까 아직 병아리 소리를 듣지. ✓ (실수한 후배에게) 괜찮아, 나도 처음엔 다 그랬어. → 원래 귀엽게 봐주는 말인데 화난 자리에 얹으면 조롱으로 뒤집힌다. 이 단어는 웃는 얼굴과 함께여야 제 뜻으로 도착한다.

상황별 활용 예문

1) 입사 석 달 차가 회식 자리에서 자기를 낮출 때

저는 아직 병아리라서 배울 게 산더미예요. (jeoneun ajik byeongariraseo baeul ge sandeomiyeyo.)

자기소개나 사과의 앞자리에 붙이면 방어막이 된다. 「제가 부족해서」보다 덜 무겁고 덜 비굴하게 들려서, 한국 직장에서 신입이 가장 자주 쓰는 표현 중 하나다.

2) 선배가 다른 부서 사람에게 후배를 감싸 줄 때

얘 이번 주에 들어온 병아리예요. 좀 잘 봐주세요. (yae ibeon jue deureoon byeongariyeyo. jom jal bwajuseyo.)

실수가 나온 뒤에 던지는 말이다. 「아직 병아리」라는 한마디로 상대의 화를 한 단계 내리는 기능을 한다.

3) 취미 커뮤니티에 처음 글을 올릴 때

등산 병아리인데 초보 코스 좀 추천해 주세요. (deungsan byeongariinde chobo koseu jom chucheonhae juseyo.)

앞에 분야를 붙여 「등산 병아리」, 「주식 병아리」처럼 쓰는 것이 온라인에서 아주 흔하다. 「초보」보다 말투가 부드러워서 도움을 청하기 좋다.

존댓말·반말과 비슷한 표현

병아리는 명사라서 그 자체에 높임이 없다. 병아리예요 (byeongariyeyo) / **병아리야 (byeongariya)**처럼 뒤에 붙는 서술어로만 높임이 갈린다. 다만 존댓말을 붙여도 남을 가리킬 때의 「낮잡는 기운」은 지워지지 않는다는 점을 기억해야 한다.

표현	온도·강도	쓰는 자리
병아리 (byeongari)	귀엽게 봐주는 느낌, 부드러움	친한 선후배·동호회. 자기 자신에게 특히 편함
햇병아리 (haetbyeongari)	병아리 강조. 미숙함 쪽에 무게	또래끼리. 당사자 앞에서는 조심
초보 (chobo)	중립	어디서나. 안내문·자동차 스티커에도
신입 (sinip)	중립·사무적	회사와 조직의 공식 호칭
쌩초보 (ssaengchobo)	강하고 자조적	주로 자기 자신에게. 남에게 쓰면 무례

정리하면, 사실을 말할 때는 초보와 신입, 마음을 담을 때는 병아리다. 공지문에 「병아리 모집」이라고 쓰지 않고 「신입 회원 모집」이라고 쓰는 이유가 여기 있다.

문화 배경 — 노란 가방과 학교 앞 병아리

한국에서 병아리는 어린 시절과 붙어 있는 단어다. 예전에는 초등학교 앞에서 상자에 담긴 병아리를 팔았고, 아이들이 몇백 원을 주고 사 와서 며칠씩 애를 태우던 기억이 여러 세대에 걸쳐 공유된다. 노란색이 「어리고 보호받는 것」의 색으로 굳어진 것도 여기서 온다. 유치원 버스도, 초등학교 저학년 통학 가방도, 어린이 보호 표지판도 노랗다. 그래서 신입을 병아리라고 부르는 순간, 듣는 사람의 머릿속에는 자동으로 노란색과 「아직 어려서 어쩔 수 없지」라는 관대함이 함께 켜진다.

예문에 나온 성 감별도 한국에서는 낯선 이야기가 아니다. 병아리 감별사는 한때 해외로 많이 진출한 전문 직종이라 뉴스와 다큐멘터리에 자주 등장했다. 즉 병아리는 동화 속 단어이면서 동시에 산업 현장의 단어이기도 하다.

드라마에서는 이 단어가 거의 정해진 자리에서 나온다. 신입 형사, 신입 간호사, 신입 기자가 주인공인 이야기에서 무뚝뚝한 선배가 실수를 덮어 주며 던지는 한마디다. 대사를 그대로 옮기지 않고 상황만 말하자면, 사고를 친 신입 앞에 선배가 서서 「쟤는 아직 병아리니까 내가 데리고 간다」는 식으로 책임을 가져가는 장면 — 한국 직장물이 반복해서 그리는 장면이다. 이 한마디를 들은 신입이 눈물을 참는 컷이 이어지는 것도 거의 공식에 가깝다. 그러니 이 단어는 「미숙함」의 이름이면서 동시에 「누가 나를 책임져 준다」는 신호이기도 하다.

오늘의 퀴즈

다음 중 병아리를 쓰기에 가장 자연스러운 상황은?

삼십 년 경력의 요리사가 새 식당을 연 날, 손님이 요리사에게
오늘 처음 등산 동호회에 나온 사람이 회원들에게 자기를 소개하며
회의에서 부장님의 발표가 끝난 직후, 부하 직원이 부장님에게

정답은 2번이다. 병아리는 「시작한 지 얼마 안 됐다」는 사실과 「그러니 봐주세요」라는 부탁이 한 덩어리로 붙은 말이라, 자기소개 자리에서 스스로에게 쓸 때 가장 안전하고 자연스럽다. 1번은 경력이 길어서 뜻 자체가 맞지 않고, 3번은 손윗사람에게 쓰는 것이라 무례하게 들린다.

이 글의 단어 뜻풀이와 예문은 국립국어원 《한국어기초사전》(krdict.korean.go.kr)에서 가져왔으며, 해당 부분(번역 포함)은 CC BY-SA 2.0 KR 라이선스에 따라 이용·배포됩니다.