말씀 (malsseum) — la palabra que eleva lo que dicen los demás y rebaja lo que digo yo

Hay una frase que los extranjeros que trabajan en una empresa coreana acaban memorizando entera antes que ninguna otra: 확인해 보고 말씀드리겠습니다 (hwaginhae bogo malsseumdeurigetseumnida), ‘lo confirmo y le comento’. 말씀 (malsseum) es la palabra que eleva el habla de otra persona y, al mismo tiempo, la que rebaja la propia; dicho de otro modo, es la forma honorífica de 말 (mal). Como una sola palabra se mueve a la vez hacia arriba y hacia abajo, es también la que enseña en menos espacio cómo está montado el sistema de tratamientos del coreano.

Los sitios por donde circula esta palabra son más de los que uno imagina. Una llamada para informar al jefe, la consulta en la que repites las indicaciones del médico, la sobremesa de una fiesta familiar cuando cuentas después lo que dijo un mayor, la boda en la que el presentador anuncia al oficiante, la iglesia en la que el pastor abre la Biblia. Es una palabra por la que pasas al menos una vez al día y que, sin embargo, se le escurre de las manos a quien está aprendiendo. Porque no basta con cambiar el sustantivo 말 (mal) por 말씀 (malsseum): según lo que le pongas detrás, la persona a la que estás elevando cambia por completo.

Las direcciones son dos. Primera: cuando te refieres al habla de otra persona. Si dices 선생님의 말씀 (seonsaengnimui malsseum) o 어머님이 말씀하셨어요 (eomeonimi malsseumhasyeosseoyo), elevas al dueño de esas palabras. El verbo que hace pareja aquí es 말씀하시다 (malsseumhasida). Segunda: cuando te refieres a tus propias palabras. Si dices 제가 말씀드리겠습니다 (jega malsseumdeurigetseumnida), rebajas tu habla y con ello elevas a quien te escucha. La pareja aquí es 말씀드리다 (malsseumdeurida). Mismo sustantivo, pero un solo verbo detrás basta para invertir la flecha del respeto.

Por eso hay un único criterio, y sobra con él. ¿Quién es la persona que está hablando? Si habla alguien por encima de ti, 말씀하시다 (malsseumhasida); si hablas tú, 말씀드리다 (malsseumdeurida). Con agarrarte solo a esto, la mitad de los errores desaparece.

A esto se le suma un tercer uso. En el terreno religioso, sobre todo en el protestantismo y el catolicismo, 말씀 (malsseum) designa por sí sola un pasaje de la Biblia o una prédica. Funciona sin ninguna explicación alrededor, como en 오늘 말씀은 요한복음입니다 (oneul malsseumeun yohanbogeumimnida), ‘la lectura de hoy es el Evangelio de Juan’. Es un uso que se oye a menudo en las escenas de iglesia de los dramas coreanos, así que conocerlo te abre una capa más del oído.

Comprobarlo en el diccionario del Instituto Nacional de la Lengua Coreana

말씀 「명사」

1. (높이는 말로) 남의 말. [en] words — (polite form) Words of another person. [ja] おはなし【お話】。おことば【お言葉】。おおせ【仰せ】 — 他人の言葉を敬っていう語。 [es] (EXPRESIÓN DE RESPETO) El habla del otro. [zh] 话 — (敬语)别人的言语。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

2. (낮추는 말로) 자기의 말. [en] words — (impolite form) One’s own words. [ja] はなし【話】。ことば【言葉】 — 自分の言葉をへりくだっていう語。 [es] (EXPRESIÓN DE HUMILDAD) Habla propia. [zh] 话 — (谦词)自己的言语。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

3. 성경에 있는 하느님의 말. [en] words in the Bible — The words of God in the Bible. [ja] おはなし【お話】。おことば【お言葉】。おおせ【仰せ】 — 聖書に書いてある神様の言葉。 [es] palabra de Dios — Palabra de Dios que se encuentra en la Biblia. [zh] 神默示，神谕 — 《圣经》中神的话语。 — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Fíjate en que dentro de una misma entrada conviven, una al lado de la otra, la acepción de respeto (la 1) y la de humildad (la 2). Si el diccionario se molesta en separar ‘높이는 말로’ (en forma de respeto) y ‘낮추는 말로’ (en forma de humildad) es justamente por esa inversión de la flecha de la que hablábamos antes. Como apunte: este diccionario no recoge la definición en portugués, así que lo que va a continuación no es una cita del diccionario, sino traducción nuestra — palavras (forma de respeito): as palavras de outra pessoa / palavras (forma de humildade): as próprias palavras / a palavra de Deus na Bíblia.

Estos son los ejemplos de uso reales que recoge el diccionario.

네, 일단 해 보고 말씀드리겠습니다. Sí, lo intento primero y luego le comento. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Es la forma más usada en el entorno laboral. También es la frase con la que ganas tiempo cuando no puedes dar una respuesta en ese momento. Como quien habla soy ‘yo’, queda 말씀드리겠습니다 (malsseumdeurigetseumnida).

그러니까 제가 말씀드리고 싶은 것은……. Entonces, lo que yo le quería decir es… — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Es la señal de volver al grano cuando la cosa se ha alargado en una reunión o una presentación. Que el sujeto sea ‘제 (je)’ encaja exactamente con 말씀드리다 (malsseumdeurida).

엄마한테 반에서 일 등을 했다고 말씀드렸는데 별 반응이 없으셨어요. Le dije a mi madre que había sacado el primer puesto de la clase, pero no reaccionó gran cosa. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

La prueba de que 말씀 (malsseum) no es exclusivo de la oficina. También dentro de la familia, lo que le dices a tus padres es 말씀드리다 (malsseumdeurida). Merece la pena fijarse además en que el final de la frase, ‘없으셨어요 (eopseusyeosseoyo)’, va también en forma honorífica, en sintonía con el resto.

알고 있습니다. 선생님의 말씀 새겨듣도록 하겠습니다. Lo sé. Tendré muy en cuenta sus palabras, profesor. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Aquí aparece el sustantivo solo, sin verbo. 선생님의 말씀 (seonsaengnimui malsseum) — como se refiere al habla de otra persona, es la acepción 1. Es la frase hecha con la que se acepta un consejo con cortesía, así que vale la pena memorizarla entera.

아버지는 양심에 가책되는 일은 하지 말고 늘 떳떳하게 살라고 말씀하셨다. Mi padre me dijo que no hiciera nada que me pesara en la conciencia y que viviera siempre con la cabeza bien alta. — Instituto Nacional de la Lengua Coreana, Diccionario Básico de Coreano (krdict.korean.go.kr)

Es el caso de transmitir después lo que dijo alguien mayor. Como el sujeto es ‘아버지 (abeoji)’, se usa 말씀하셨다 (malsseumhasyeotda), con el infijo ‘-시- (-si-)’. Va exactamente en la dirección contraria a los ejemplos anteriores.

Verlo en una conversación real

Situación: la noche de Chuseok, en la cocina de la casa de los padres de Jun-kyung. Ya han recogido la mesa y están los dos fregando.

Jun-kyung: 그거 그냥 담가 놔. 이따 내가 할게. Deja eso en remojo. Ya lo hago yo luego.

Emily: 어, 근데 아까 어머님이 말씀하신 거 있잖아. 김치 두 통 가져가라는 거, 진심이셔? Oye, ¿y eso que ha dicho tu madre antes? Lo de que nos llevemos dos táperes de kimchi, ¿lo decía en serio?

Jun-kyung: 진심이지. 아까부터 김치통 꺼내 놓으셨잖아. Totalmente en serio. Si lleva un buen rato con los táperes fuera.

Emily: 아 어떡해, 우리 집 냉장고 자리 없는데. 나 솔직하게 말씀드려도 돼? Ay, qué hago, si en nuestra nevera no cabe nada. ¿Puedo decírselo sinceramente?

Jun-kyung: 드려. 근데 ‘필요 없어요’ 말고 ‘다음에 꼭 받을게요’로. Díselo. Pero dile ‘la próxima vez me lo llevo seguro’, no ‘no me hace falta’.

Emily: 알았어. 진짜, 어머님 말씀 거절하는 게 제일 어렵다니까. Vale. De verdad, rechazarle algo a tu madre es lo más difícil que hay.

Los dos se hablan entre ellos en lenguaje informal. Y aun así, dentro de ese registro informal, la parte que se refiere a la madre sube de nivel sin fallar una: ‘말씀하신’, ‘말씀드려도’, ‘말씀’. En coreano el tratamiento honorífico no recae solo sobre la persona que te escucha, sino también sobre las personas que aparecen dentro de la frase — y esta conversación lo enseña tal cual.

Así suena raro

✗ (al jefe de equipo) 팀장님, 제가 지금 말씀하시겠습니다. ✓ (al jefe de equipo) 팀장님, 제가 지금 말씀드리겠습니다. → El infijo ‘-시- (-si-)’ es la marca que eleva al sujeto de la frase. Si el sujeto es ‘제 (je)’ y le añades ‘-시-’, acabas elevándote a ti mismo: quisiste ser cortés y lo que provocas es una sonrisa.

✗ (a alguien más joven en la empresa) 아까 네가 한 말씀, 다시 해 봐. ✓ (a alguien más joven en la empresa) 아까 네가 한 말, 다시 해 봐. → Si usas 말씀 (malsseum) con alguien de tu edad o por debajo de ti, no suena cortés: suena sarcástico. Los coreanos usan este exceso de honoríficos como un arma cuando quieren marcar distancia a propósito o cuando están enfadados.

Ejemplos según la situación

1. En el mostrador de admisiones del hospital, al transmitir la indicación que te dieron en la consulta de la semana pasada

지난번에 선생님께서 말씀하신 검사, 오늘 받으러 왔어요. (jinanbeone seonsaengnimkkeseo malsseumhasin geomsa, oneul badeureo wasseoyo.)

‘Vengo a hacerme la prueba que me indicó el doctor la última vez.’ Aquí estás reproduciendo tal cual lo que dijo el médico. Como quien habló está por encima de ti, se usa 말씀하시다 (malsseumhasida). Lo curioso es que le estás hablando a la persona del mostrador, pero la persona a la que hay que elevar dentro de la frase es el médico, que ni siquiera está delante.

2. Antes de firmar un contrato de alquiler, en el momento de llamar por primera vez

계약서 때문에 여쭤볼 게 있는데, 잠깐 말씀 나눌 수 있을까요? (gyeyakseo ttaemune yeojjwobol ge inneunde, jamkkan malsseum nanul su isseulkkayo?)

‘Quería consultarle una cosa sobre el contrato, ¿podríamos hablar un momento?’ 말씀 나누다 (malsseum nanuda) es la forma cortés de llamar a la conversación misma. Puedes usarla sin ninguna incomodidad con alguien a quien no conoces, y abre la puerta de un modo mucho más suave que ‘이야기 좀 하죠 (iyagi jom hajyo)’.

3. Al colarte con lo último cuando la reunión se está acabando

제가 마지막으로 한 말씀만 드리겠습니다. (jega majimageuro han malsseumman deurigetseumnida.)

‘Solo voy a decir una última cosa.’ 한 말씀 (han malsseum) anuncia que vas a ser breve. Que luego lo seas de verdad no lo garantiza nadie, y ese es el chiste de toda la vida con esta expresión.

Expresiones parecidas en lenguaje formal e informal

Expresión	Temperatura e intensidad	Dónde se usa
말씀 (malsseum)	Formal y con peso	Lo que dice alguien por encima de ti, o lo que le dices tú a esa persona
말 (mal)	Neutro	En cualquier sitio. Con iguales o con gente por debajo, esta
말씀하시다 (malsseumhasida)	Eleva al otro	Cuando el sujeto está por encima de ti
말씀드리다 (malsseumdeurida)	Me rebaja a mí	Cuando el sujeto soy yo
여쭈다 (yeojjuda)	Me rebaja a mí, solo para preguntar	Solo al preguntarle a alguien por encima de ti
이야기하다 (iyagihada)	Suave y cómodo	Situaciones poco formales, cortesía ligera

En la tabla falta una casilla: 말씀 (malsseum) no tiene pareja informal. Entre amigos no se dice ‘네 말씀 (ne malsseum)’, se dice simplemente ‘네 말 (ne mal)’. Al existir únicamente como forma honorífica, puedes dar por hecho que, en cuanto esta palabra aparece, la temperatura de la situación sube un grado.

Contexto cultural — unas palabras ante el micrófono

En los actos formales coreanos, el turno de ‘한 말씀 (han malsseum)’ está casi asignado de antemano. El oficiante de una boda, el jefe antes del primer brindis en una cena de empresa, el director del colegio en la graduación, el invitado de más edad en una fiesta de inauguración de casa. Cuando el presentador dice ‘한 말씀 부탁드립니다 (han malsseum butakdeurimnida)’, todos los presentes saben que eso no significa literalmente una sola frase. De ahí viene también esa escena que se repite una y otra vez en los dramas de oficina: la cena de empresa en la que señalan de golpe al recién incorporado y este se queda congelado. No es que no esté preparado para hablar; es que no está preparado para ‘hablar elevando’.

Por la misma razón hay una frase con la que también se equivocan los propios coreanos. Es ese ‘사장님 말씀이 계시겠습니다 (sajangnim malsseumi gyesigetseumnida)’ que se oye tanto en los actos. ‘계시다 (gyesida)’ se usa con personas, pero el sujeto de esta frase no es una persona, sino ‘말씀’. La norma de cortesía estándar recomienda ‘사장님 말씀이 있으시겠습니다 (sajangnim malsseumi isseusigetseumnida)’. Es la regla que distingue entre elevar directamente a una persona y elevarla de forma indirecta, a través de algo que le pertenece. Si un estudiante extranjero sabe esto, quien se sorprende es el coreano.

Que a Emily le costara tanto rechazar el kimchi en la conversación de antes tampoco es casualidad. En el momento en que eso se llama ‘어머님 말씀 (eomeonim malsseum)’, ya ha dejado de ser una simple propuesta para convertirse en algo que hay que aceptar. La palabra transporta de antemano el peso de la relación.

El test de hoy

Estás informando a tu jefe de equipo. ¿Qué va en el hueco?

팀장님, 제가 확인해 보고 다시 ( ).

① 말씀하시겠습니다 ② 말씀드리겠습니다 ③ 말씀이 계시겠습니다

Respuesta correcta: ② 말씀드리겠습니다 (malsseumdeurigetseumnida)

Como quien habla soy ‘저 (jeo)’, se usa 말씀드리다 (malsseumdeurida), que me rebaja a mí. La ① tiene como sujeto a uno mismo y aun así lo eleva con ‘-시- (-si-)’; la ③ tiene como sujeto ‘말씀’, que no es una persona, así que de entrada no casa con ‘계시다 (gyesida)’. Si hoy dejas esta sola frase pegada a la boca, la llamada que te entre tu primer día de trabajo en Corea la superas sin despeinarte.

Las definiciones y ejemplos provienen del Diccionario Básico de Coreano del Instituto Nacional de la Lengua Coreana (krdict.korean.go.kr); esa parte, incluidas nuestras traducciones, se distribuye bajo licencia CC BY-SA 2.0 KR.